1811年6月5日，曾格林沁出生在蒙古的科尔沁大草原。他的祖上是成吉思汗的二弟拙赤合撒儿，可是，到了他这一代家境已经十分破败，曾格林沁从小也没有读过多少书，稍大点就跟着父亲给富人放羊。到了他14岁的时候，由于他的一个伯父膝下无子，便相中了仪表堂堂的曾格林沁，把他过继过来作为了自己的义子。他的这个伯父在蒙古是一个比较有威望的郡王，还娶了道光帝的姐姐为妻，曾格林沁也就成了皇亲国戚。
1825年曾格林沁的继父去世，于是他承袭郡王。同年12月，曾格林沁被清政府调往北京，为朝廷效力。此后的多少年，由于曾格林沁做事认真，并且在历次作战中，总能身先士卒，他勇猛无比且足智多谋，得到道光帝的赏识并连连升职。1850年，不满40岁的曾格林沁被道光帝任命为镶黄旗蒙古都统。同年1月道光皇帝驾崩，他被任命为顾命大臣。此时的曾格林沁已经逐渐成长为朝廷的重臣。
1853年的南方各省，太平天国运动已成燎原之势，3月19日南京被攻克，随后洪秀全改南京为天京并宣布登基。同年5月，他宣布成立北伐军，由太平天国名将林凤祥率军北伐清廷。北伐途中，林凤祥英勇善战，清军望风而逃。全国局面迅速恶化。6月，太平军攻克河南重镇商丘，击溃清军5000余人，缴获大批铁炮、火药。9月，攻入直隶(今河北)。10月，太平军攻至天津杨柳青镇，距北京已是咫尺之遥。
此时的北京，形势已经万分危急。咸丰帝命令曾格林沁率军迎战，并亲自将太祖努尔哈赤使用过的宝刀授予他，鼓励他奋勇杀敌。曾格林沁亲率蒙古骑兵前往天津，在武清县王庆坨镇与北伐军遭遇。曾格林沁一马当先冲入敌阵，清军上下随之奋勇杀敌，北伐军遭受重创，逐渐不支，接连败退，北京形势逐渐缓解。1855年1月，僧格林沁再次出战，将北伐军全部包围，经过几日激战最终将其全歼，并生擒其统帅林凤祥。6月，曾格林沁攻入山东，经过力战在茌平县冯官屯，剿灭太平天国李开芳部，并生擒其统帅李开芳。
林凤祥和李开芳都是太平天国名将，作战勇猛无比，所向无敌。能生擒二人，表现了曾格林沁卓越的军事领导才能。此后的两年，曾格林沁率军历经大小数百战，所遇太平军均遭全歼，无一漏网。咸丰帝龙心大悦，加封僧格林沁为博多勒噶台亲王并世袭罔替，足见对其恩宠有加，曾格林沁也成为晚清为数不多的铁帽子亲王之一。
1859年，英法联军军舰屡犯天津大沽口，局势紧急。咸丰帝命僧格林沁至天津督办大沽口防务。6月25日，英军军舰再次藐视清军防务，不听中国军队地劝阻和警告，明目张胆地进犯大沽口炮台，激起了中国官兵得极大愤慨。僧格林沁立即下达战斗命令，坚决反击英国侵略者，他冒着炮火督军力战，战斗中共击毁英军战舰3艘，打死打伤英军464人，英国海军司令贺布也遭重伤，最后，英军军舰仓皇逃窜。
大沽口保卫战的胜利，曾格林沁居功至伟。这次胜利是自1840年鸦片战争以来，清军在抗击外来侵略中取得的第一次大胜仗，也是第二次鸦片战争中惟一的胜仗，这也是曾格林沁军事生涯的尖峰。
1865年5月，僧格林沁奉命剿捻，在山东曹州高楼寨，被捻军诱入重围。19日晚，他率领残部冒死突围，当逃至曹州西北的吴家店时中箭坠马，被捻军斩杀致死，终年五十五岁。
曾格林沁平素爱护百姓，军旅所致，首先安民。军旅途中，与士卒同甘共苦。他战死的消息传至北京后，百姓罢市，巷哭野祭。灵柩返回北京时，百姓自发敬献的万民伞就有七十多把，兵弁、百姓街旁跪地迎祭，哭声震天。
清廷上下也是一片震惊，皆痛感丧失“国之柱石”。 慈禧太后更是感到极度恐慌，因为曾格林沁的军队是清廷唯一有战斗力的嫡系军队，他去世后满蒙已无军事将领可用。此后的清廷只能仰仗曾国藩和李鸿章等率领的汉族军事集团，她清楚自己在世尚能利用其威望稳定大局，如去世后清廷难免土崩瓦解。
1912年2月12日，距离慈禧死后还不到四年的时间，清廷就在拥兵自
