南杏是甜杏仁，北杏是苦杏仁，南杏北杏是民间通俗的称呼，群众经常用南杏北杏一起炖肉治咳嗽。苦杏仁是药典收录的中药，甜杏仁常用作食品加工原料，有人认为南杏产于南方，北杏产于北方，其实杏都适合于北方生长。
苦杏仁为蔷薇科植物山杏、西伯利亚杏、东北杏或杏的干燥成熟种子，苦杏仁味苦涩，呈扁心脏形，顶端尖，基部钝圆而厚，左右略不对称，用水研磨，有特异的苯甲醛气味。
甜杏仁，为蔷薇科植物杏或山杏的部分栽培种味甜的干燥成熟种子，味淡甘，呈扁心形，皮色比北杏仁浅，顶端尖，大而扁，也呈基部略对称，气微。
苦杏仁味苦，微温，有小毒。归肺、大肠经，降气止咳平喘，润肠通便。用于咳嗽气喘，胸满痰多，肠燥便秘。 入汤剂5～10g，生品入煎剂后下。内服不宜过量，以免中毒。含苦杏仁甙约3%，脂肪油约50%，并含苦杏仁酶、苦杏仁甙酶、樱叶酶、醇腈酶，以及可溶性蛋白质，种子研碎后加水放置，苦杏仁甙受苦杏仁酶的作用，生成氢氰酸、苯甲醛和葡萄糖。苦杏仁的药理作用有镇咳，平喘，祛痰，扩张冠脉，降压，降血糖，抗炎镇痛，抗肿瘤，导泻等作用。
苦杏仁的毒性成分、有效成分均是苦杏仁苷，此苷属于氰苷类，在苦杏仁酶的作用下，可水解为氢氰酸及苯甲醛等。氢氰酸是一种活性高、毒性大、作用快的原浆毒，吸入或内服达到1mg/kg即可致死。大量的氢氰酸对中枢神经系统先兴奋后抑制，可引起惊厥，然后麻痹，苦杏仁应严格按照药典法定用量用药，不可超剂量使用。另外食用苦桃仁、李子仁、等，亦可中毒，其中毒机制、临床表现及治疗同苦杏仁中毒。
甜杏仁含微量苦杏仁苷，具止咳润肺平喘、生津开胃，主用于虚劳咳喘、肠燥便秘。又因其含有丰富蛋白质、植物脂肪，有润燥补肺滋养肌肤的作用，故常作为食品原料加入蛋糕、曲奇和菜肴中。南杏仁作为食品也不可过量服用，过量服用也有可能会引起中毒。
苦杏仁、甜杏仁应当仔细鉴别，不能将苦杏仁误作甜杏仁而生食。生苦杏仁中毒量：成人生食40～60粒，小儿生食10～20粒，致死量约为60克。
