浮世绘是日本特有的风俗绘画形式，产生于江户时代（1603年——1867年），以展现日本的民风民俗为主，类似于我国唐代韩滉的《田家风俗图》，北宋张择端的《清明上河图》，南宋李嵩的《货郎图》之类的绘画。
从某种意义上来说，风俗画跟文字的作用完全一致，是用绘画的形式记录一个时代的社会背景和人文风貌，具有很高的历史价值和文化价值。
任何艺术形式的诞生，都离不开文化、经济、商业、政治等各方面的影响，浮世绘是古代日本发展到一定程度后，自然而然诞生的产物。
日本江户时代历经200余年，基本对应我国的明朝晚期和清朝中后期。在这200余年里，资本主义萌芽已经在日本产生，促使商业和经济走上了快车道，进一步影响了市井文化的繁荣。为适应社会发展，日本的皇宫、寺院、道观，乃至贵族宅邸，出现了许多富丽堂皇的建筑，为了追求装饰效果和审美作用，要给这些建筑物上画一些色彩饱满丰富的民俗画，于是，就催生了一批专门给建筑物上画装饰画的画师，浮世绘由此产生。
实际上，浮世绘并不是江户时代日本画师的独创，可以说是对不同艺术形式兼收并蓄后得来的。
浮世绘的创作形式和艺术渊源来自三个方面，一是对日本本土民族绘画“唐绘”的传承，二是对中国明朝“春宫图”的借鉴，三是对日本“情色文学”的吸收。
10世纪左右，在日本本土产生了一种叫“唐绘”的民族绘画，从名字就能看出，是对中国唐代风俗画的刻意模仿，只不过画的是日本本土的题材和内容。
进入公元10世纪，唐朝虽然灭亡，但唐朝的绘画风格深刻地影响了日本绘画界，尤其韩滉的风俗画，张萱、周舫的仕女画，深受日本贵族的喜爱，为讨好贵族，日本画师刻意模仿唐朝画家的风格，逐渐形成了“唐绘”。
几百年后，日本从战国时代向江户时代过渡，中国文化对日本的影响依然很深。中国则处在明朝，明朝中期形成了以唐伯虎为首的一批职业画家，他们根据市场需求，创作各种题材的绘画形式，留下了许多“春宫图”，春宫图流传到日本后，对浮世绘的形成具有明显的推进作用。
江户时代日本的市井文学同样很繁荣，诞生了许多“情色小说”，如，西鹤的《好色一代女》和《好色一代男》，近松的《曾根崎情死》和《情死天网岛》，都是影响较大的作品。这些“情色小说”的出世，无疑刺激了浮世绘在内容创作上的完善。
实际上，早在平安时代，著名作家紫式部就创作了《源氏物语》，掀起了日本作家创作“情色小说”的热情。川端康成、渡边淳一、村上春树等日本现当代作家，都写过“情色小说”，这是他们的优良传统。
当然，浮世绘最开始并不是以艳俗为主，在格调上相当高雅。
浮世绘最初以表现市井生活和世俗文化为主，以线条造型，画法凝练简洁，跟中国水墨画一样具有鲜明的写意风格，绘画题材丰富多彩，有美人绘，花鸟绘，戏剧人物绘，武士绘，玩具绘，历史画，等等，每一种题材里都保留不少中国画的影子。
画画时，画师们直接用毛笔画在墙壁、柱子、家具、窗框、悬梁等物体的表面。随着工作量的增大，画师们认为用毛笔直接画画费时费力，一幅画创作完成要花费好多功夫，因此，在木匠的帮助下，刻制成木板，然后涂上颜料，采取印刷的方式，大大提高了创作效率。
可以说，这种创新方式从本质上把浮世绘变成了版画，只要制作好一块模板就可以量产，促使浮世绘很快占据了文化市场，从大城市京都、大阪开始向全国流行。
由于浮世绘的色彩绚丽饱满，题材丰富多样，画法凝练写意，具有相当突出的装饰效果，能满足不同人的欣赏口味，所以，很快成为人们喜闻乐见的艺术形式。
浮世绘流行200多年后，大约到19世纪初期，随着资本主义萌芽在日本越来越有活力，社会经济进一步活跃起来，世俗文化和市井文化越来越繁荣，享乐思想在日本越来越盛行，浮世绘的创作题材发生重大变化，内容也变得越来越艳俗，丧失了那种高雅、积极、健康的内容，退化为以表现情色、男欢女爱为主的风俗画。这些题材一经出现，如同洪水，在日本绘画界迅速蔓延起来。
出现这种转变，一是为了让绘画迎合思想观念的转变，二是文化界对“浮世”的理解出现了偏差。
浮世绘的本意跟佛教有关，是指“虚无缥缈世界的绘画”，来源于佛教用语“浮世”一词，“色即是空、空即是色”是浮世绘名称的本源，在佛教里，“浮世”一词指代人的生老病死和生死轮回，以及人世经历的虚无缥缈的过程。
但这个词语的含义在日本逐渐被误解，变成描绘放荡生活和世俗文化的代名词，在这种观念的影响下，追逐放浪生活，及时享乐成为人们的借口。发展到最后，浮世绘竟然成为情色艺术的代名词，并表现出顽强的生命力。
浮世绘虽然在内容上变得越来越艳俗，但在创作手法上依然保持着较高的艺术技巧，保留了许多传统，比如，采用线条来造型，风格洗练简洁，画中没有光影关系和空间关系，只表现平面化的二维空间，设色以平涂为主，为了表达需要还对人物造型进行适当夸张。
这些绘画特征相比于油画，有许多突出特点，因此，在1865年左右，浮世绘漂洋过海，在欧洲艺术界引起很大震动。
马奈、莫奈、梵高等“印象派”和“后印象派”画家在巴黎艺术博览会看到浮世绘作品后，觉得很新鲜，在以后的创作中，他们主动吸收浮世绘的技法，加快了西方油画从古典画法向现代画法的转型。
从这个意义来看，浮世绘对世界美术产生的影响非常值得肯定。比如，马奈在1866年创作的代表作《吹笛少年》，画中没有光影，没有视觉焦点，也没有空间纵深感，完全是平面化的，打破了油画墨守成规的画法，为西方油画开启了一个新思潮。
