西晋惠帝司马衷时期，由于皇后贾南风干政弄权引发了一场皇族为争夺中央政权的内乱。以汝南王司马亮、东海王司马越等八个宗室王为主要参与者，诸王为了争夺权力互相攻伐杀戮。这场前后历时16年的动乱给社会带来深重的灾难，百姓生灵涂炭，国家力量消耗殆尽。
南匈奴贵族，西汉时期匈奴首领冒顿单于的后裔刘渊乘着西晋皇室八王内讧之乱，在北方的并州地区，也就是山西﹑河北一带割据，自立为王，建立了汉赵国，也称前赵。随后不断南侵，屡屡打败晋军，势力日益强大。
到了晋怀帝永嘉年间，公元311年，刘渊死后继位称帝的刘聪率匈奴军队向西晋发动大举进攻，在河南鹿邑宁平城歼灭了10万晋军主力。
随后攻陷西晋京师洛阳，俘获晋怀帝司马炽，太子等数十名皇室成员以及官员军民三万余人遭到屠杀，匈奴军还大肆挖掘陵墓，焚毁宫殿，两年后晋怀帝也被杀死。这场劫难史称“永嘉之乱”。
316年，刘聪从弟刘曜又攻入长安，俘获晋愍帝司马邺，至此西晋灭亡。中国北部被外族侵占，陷入五胡十六国一片混战之中。
永嘉之乱后，大批晋朝士族南迁，逃往江淮一带避难。中原文明向南方地区大规模转移，也就是所谓“衣冠南渡”。公元317年，司马懿的曾孙﹑当时的西晋丞相﹑琅琊王司马睿在建康（南京）建立了东晋王朝。
东晋一百余年间，也曾多次试图北伐，收复失地。但除了东晋末期，后来代晋自立的大将刘裕曾打败北魏铁骑，收复淮北、山东、河南和关中等地，光复洛阳、长安两个都城，取得重大成果外，其余都难有建树。
其实东晋建国伊始，也曾有一位心怀兴复之志的将军，率部北伐数年间，收复黄河以南大片领土，使得北方异族不敢南侵。本有希望恢复旧土，可是却因为功劳巨大而遭到皇帝忌惮，受到朝廷挟制，终致北伐大业功败垂成。他就是东晋名将祖逖。
02
祖逖字士稚，河北保定市涞水县人。祖氏为当地大族，世代都出高官。父亲祖武，曾任上谷郡太守。祖逖年少时就性情豁达大度，不拘小节，轻财任侠。成年后他才发奋读书，博览群书，通今博古，人们都夸赞他有辅佐治理天下的才能。
成语“闻鸡起舞”的典故就来源于祖逖和他的朋友刘琨。那是两人同在司州担任掌管文书的主簿一职时，常常同被而眠，祖逖半夜听到鸡叫，叫醒刘琨到屋外舞剑练武的故事。
两人意气相投，常拥被纵论世事到深夜，他们相互勉励：如果天下大乱，豪杰并起，二人应在中原干出一番事业！
八王之乱的时候，诸王听说祖逖的才能，都争着想把他召到麾下效力。祖逖曾先后在齐王司马冏、长沙王司马乂和豫章王司马炽手下干事。304年，东海王司马越讨伐成都王司马颖，祖逖也随军出征，后来曾被任命为济阴郡的太守。
永嘉之乱中洛阳陷落，祖逖率领数百家亲族乡党男女老幼2000多人迁徙往东南避乱。一路上，他自己步行，把车马让给那些行走困难的老人和病人，把粮食、衣物和药品分给别人。途中遇到盗贼和险阻，都被祖逖一一化解。
他们到达淮阴西南的泗口时，手下已经聚集了一批背井离乡的壮士。琅琊王司马睿派人迎候祖逖，任命他为徐州刺史。
不久又转任军谘祭酒，率部驻节在长江南岸的军事要地京口（镇江）。他在京口时广结各方人才，江淮一带的豪侠之士听说他有收复中原之志，都来投奔。
03
晋愍帝在长安即位后，任命琅琊王司马睿为侍中、左丞相、大都督陕东诸军事，命他率兵赴洛阳勤王。可是胸无大志的司马睿只想偏安江南，根本无意北伐。
祖逖对司马睿说，现在北方大乱，外族占地为王，就是因为皇室内部自相残杀，使得胡人有机可乘攻入中原。。如今中原百姓遭殃，人们都有奋起反击的意愿，只要大王号令天下，派我们去收复失地，北方志士豪杰必然群起响应，挺进中原大有希望。
司马睿虽然无心北伐恢复中原，可是听了祖逖这番慷慨陈词也不便公然推辞。于是任命祖逖为奋威将军、豫州刺史，但却只拨给他一千人的粮饷、三千匹布，人马要他自己去招募，兵器也叫他自己想办法，其实是在敷衍他。
祖逖却毫不动摇，他带着跟随自己南下的乡亲，组成一支队伍从京口横渡长江北上。船到江心时，祖逖面对滔滔江水激起满腹豪情。他拿着船桨在船舷边拍打，发誓说：我如果不能扫清中原，情愿如同东去的江水那样一去不回。他豪迈的气概，感染了随行的壮士们，人人激奋不已。
渡过长江后，祖逖率部来到淮阴暂时驻下，一边打造兵器，一边招募人马。
西晋灭亡后，司马睿被迫北伐。祖逖欣然领命，率军向北进发，来到安徽亳县驻扎。
北伐之途充满艰险，要想收复被外族侵占的中原领土，必须先清除黄淮地区的流人坞主豪强势力。那些结伙打劫的流人都是亡命之徒，他们成百上千勾结在一起，十分凶悍。那些盘踞在土堡中的就称作坞主，成了地方割据武装。
这些流人坞主反复无常，唯利是图只为独霸一方。他们之中势力最大的两个坞主是盘踞在河南永城的张平和夏邑的樊雅，都有数千人马。两人分别自封为豫州刺史和谯郡太守，名义上接受司马睿给予的将军头衔，实际上根本不受约束。
祖逖派参军殷义去招降张平，因为言语中流露出轻蔑，殷义竟被张平杀了。祖逖只好发兵攻打，可是张平凭借坚固的堡垒坚守，祖逖攻打很久也没能拿下，后来还是买通了张平手下的头目谢浮将他除掉，这才占据了永城。
谯城同样难以攻克，加上军中缺粮，祖逖处境十分困难。樊雅不仅不归顺，反而主动出击，夜袭祖逖营垒，晋军猝不及防，军中大乱。祖逖毕竟具大将之风，他临危不乱，安排部下拒敌，经过一番苦战终于打退了樊雅的进攻。
强攻不行，祖逖便采取劝降的策略。他让南中郎将王含派来援助的桓宣入城，向樊雅晓以利害，说明北伐是为了征讨北方的胡人刘聪和石勒。樊雅终于被说动，出城向祖逖投降。祖逖得以占领夏邑，在豫州地区立下脚跟，并打通了北伐的通道。
祖逖在攻打樊雅时，曾经也向盘踞开封南边蓬陂坞的堡主陈川求援。陈川派部将李头协助祖逖，因为李头作战有功，祖逖便将刚获得的一匹好马送给了他。李头很高兴，常向别人说如能跟随祖逖，死而无憾。陈川听说后大怒，便将他杀了。
李头的亲信见状，带领400多人投奔了祖逖。这让陈川更加怒不可遏，作为报复，他派兵在祖逖管辖的豫州境内大肆劫掠。祖逖随即布置军队在他们的归途伏击，将他们劫掠走的车马人员全部夺回，并且物归原主。陈川十分恐惧，率部投降了北方的羯族首领石勒。
